Mercedes-Benz W154 (1939)

 

LEGENDS AND PIONEERS

The weather had been changeable only to be compared to that one of famous Donington Park in the  British Midlands. In front of the ballroom house, at the side of the grid, there was Rudolf Caracciola`s famous Mercedes-Benz W154 Silver Arrow in a special tent and guarded by an extra security officer. The car had brought the Rhinelander to his third and last European Championship title in 1938. Powered by a 60° V12 compressor engine of some 480 horse powers the 900 kilograms pretty light W154 was not only the most successful Grand Prix racing car of the exciting, short era before World War II, but it also created the basis for the great series of wins of 1954 and 1955: Fangio, Kling and Lang competed twice at Buenos Aires in 1951 to score positions 2 and 3 being the final rehearsal for the return to Grand Prix Racing. In the twenties young Rudolf Carracciola was one of the great star drivers of the original version of the Herkules Hillclimb Race. Karl Kappler, born in 1891 and for this reason ten years older than Caracciola, was another one. Exactly in the right time before the 4th revival of the race at Bad Wilhelmshoehe an excellently written biography*  on the man from Baden appeared with a lot of informative photos inside, in a time dramatically influenced by facebook and twitter a descriprion of a man`s life in the classical meaning.

For the first time the cars did not go directly  through the unique  natural arena along Lion`s Castle and the Cascades not to bring danger to the Bergpark`s UNESCO application and so a new track was created: An excellent and fascinating compromise with the court in front of the Wilhelmshoehe Castle as the tradtional grid. The legends and pioneers of the old days would have been happy by the Green Hell between Forest School and Prince`s Source looking very similar to the environment of the Nuerburgring-Nordschleife in the original condition of the late twenties. At Bad Wilhelmshoehe Jaguar celebrated 50 years of their E-Type by  presenting the whole spectrum of this extraordinary car . The British make, formerly belonging to the Ford Motor Company, is owned by Indian TATA group today. Jaguar`s communication director Frank Klaas, born in Kassel and the company`s driving instructor Christian Danner appeared for the race. Danner had competed in 36 Grandes Prix for the teams of Osella, Arrows, Zakspeed and Rial (best result: position four in the heat of Phoenix/USA in 1989). For more than a decade he is the competent commentator of the  Formula One transmissions of German commercial television broadcaster RTL otherwise known for a pretty average level in their way of journalism. The car, that created most attention already at the Le Mans start in the city of Kassel on Saturday morning was the Jaguar D-Type with an insurance value of some £ 15 millions. It had been the model, that had taken Mike Hawthorn to victory at Le Mans in 1955 but the same time, today the proof is absolutely clear,  causing the death of 84  people: The worst ever catastrophe in the history of motorsport also demanding hundreds of wounded. In the hill park nearly the whole spectrum of the classic automobiles, from the FIAT Abarth to the De Lorean was presented; the British sportscar powered by a  Renault V6 engine and equipped with an aluminum made bodywork was the star of Steven Spielberg`s famous movie Back Into The Future, but it also was in the centre of one of the biggest scandals in the history of the car industry: It was about the fraud at millions of subventions and also about drug dealing. The founder of the company, John De Lorean once had been arrested at an US-American airport when trying to sell cocain to an  F.B.I. agent, Lotus boss Colin Chapman died at his Ketteringham Hall headquarters in December 1982 under never clearly explored circumstances while the authorities already were prosecuting him. In the Wilhelmshoehe paddock (in the original meaning of the term) a combination of two very special cars was found: A Bugatti T35 carried by a historic Chevrolet racing car transporter. During the old days these transporters had been  the centre of the life of each team at the European circuits. The highest level comfort for the drivers had been  a caravan for personal use. Then the big American motorhomes entered the scene before Ron Dennis`McLaren team  (who else ?) brought a transportable house to the tracks. On Monday after the Kassel race a remarkable personality celebrated his 100th birthday: Paul Pietsch, also the publisher of the auto motor und sport magazine and the oldest living Formula One driver.
The same time remarkable is the story of the small Renè Bonnet Aerodjet sportscar, driven by Kees van der Grint, the famous team manager of Japanese tyre manufacturer Bridgestone in Grand Prix Racing. After the retirements of Bugatti and Gordini it was the already in 1949 founded small company of racing driver and engineer  Bonnet, who brought France back to the top of international motorsport in the middle of the sixties. Later Bonnet sold the firm, possibly not under voluntary conditions, to space and aviation group Matra; the basis for the great successes of the Grande Nation in Formula One (winning the 1969 worldchampionship by Jackie Stewart in the team of Ken Tyrrell) and in sportscar racing (Le Mans victories in 1972, 1973 and 1974,  manufacturers`worldchampionship title in 1973) had been created. The car driven by van der Grint is something like a French Lotus: Small, light (600 kilograms), with excellent aerodynamics(cW: 0.21, fast back for the long Le Mans straights), a space frame with fibre glass made bodywork and powered by a 1000 cc Renault Gordini engine with some 100 horse powers constructed on a production base. It had been a Renè Bonnet car to make Jean Pierre Beltoise, the father figure of a all French post-war racing autmobilists,  getting involved in that 12 Hours of Reims 1964 accident to make him a sport invalid for life despite a successful continuation of his career with the 1972 Monaco Grand Prix win as it`s climax: Fire and a big explosion in the middle of the night,  Beltoise was considered dead by the marshals to be left at the rim of the track without any help, finally found in the first light of dawn, followed by days in coma with a minimum chance to survive added by a long,  lonely fight for rehabilitation - until today Beltoise is not able to move his left arm completely. One year after the catastrophe of Reims he became French Formula 3 Champion in a Matra Cosworth. The good old days were,  illusion and transfiguration taken away from, often nothing else than the ugly face of historic reality.

Sebastian Vettel comes from the German Federal country of Hesse in the middle of the republic like his contemporaries Timo Glock and Nico Rosberg, but also the unforgotten Karl Kling and Stefan Bellof,  too, but these men are from the Southern part of the country, where Hockenheim and the Nuerburgring are not far away. In contrast to Michael Schumacher Vettel is very much  interested in the history of his sport. Vettel`s favourite driver of the  old days is Jochen Rindt, that European, who was born in German Mainz, grown up in Austrian Graz, who first lived in Paris and then in Switzerland like Caracciola when being married to a Finn of Russian and Swedish origin. Rindt was the first German language speaking post-war driver fighting to the top against the British motorsport establishment on their home territory. Rindt  had died at Monza in September 1970 and despite that he became world champion some weeks later. But this was not the only reason for him  to become the greatest personality in the entire world of motorsport: Nobody was quicker. Nobody had got a greater charisma.

 

 

LEGENDEN UND PIONIERE

Das Wetter war wechselhaft wie sonst zu dieser Jahreszeit nur noch im berühmten Donington Park in den britischen Midlands. Vor dem Ballhaus, gleich beim Vorstart, stand, in einem eigens aufgestellten Zelt und  mit einem speziell abgestellten Security-Mann davor , Rudolf Caracciolas Mercedes-Benz W154-Silberpfeil, mit dem der Rheinländer 1938 zum dritten und letzten Mal Europameister geworden war. Mit seinem 3 Liter 60° V12-Kompressormotor mit rund 480 PS und 900 Kilogramm Gewicht war der W154 nicht nur der erfolgreichste Grand Prix-Rennwagen in der atemberaubenden, kurzen Epoche vor dem zweiten Weltkrieg, sondern legte auch den Grundstein der Siegesserie von 1954 und 1955: Fangio, Kling und Lang waren, quasi als Generalprobe für die Rückkehr in den Grand Prix Sport, bereits 1951 zweimal in Buenos Aires gestartet und hatten die Plätze 2 und 3 belegt. Der junge Rudolf Caracciola war in den zwanziger Jahren einer der grossen Starpiloten der Originalversion des Herkules-Bergrennens.  Karl Kappler, Jahrgang 1891 und damit rund zehn Jahre älter als Caracciola, war ein anderer. Rechtzeitig zum 4. Revival des Rennens in Bad Wilhelmshöhe erschien eine erstklassig geschriebene und reich bebilderte Biographie über den Badener*, im Zeitalter von facebook und twitter eine Lebensbeschreibung ganz im klassischen Sinne.

Erstmals liess man, mit Rücksicht auf die Bewerbung des Bergparks zum UNESCO-Weltkulturerbe, die Meute nicht mehr direkt durch die einmalige Naturarena, vorbei an Kaskaden und Löwenburg fahren, sondern gestaltete analog dazu eine neue Strecke: Ein ebenso tragbarer wie faszinierender Kompromiss mit dem Schlossvorplatz als traditionellem Vorstart. An der Grünen Hölle zwischen Waldschule und Prinzenquelle, die der Nürburgring-Nordschleife im Originalzustand der späten zwanziger Jahre täuschend ähnlich sieht, hätten die Legenden und Pioniere der guten alten Zeit sicherlich ihre Freude gehabt. Jaguar feierte in Bad Wilhelmshöhe 50 Jahre E-Type mit dem ganzen Spektrum dieses aussergewöhnlichen Automobils. Die britische Marke, früher zu Ford gehörend, ist heute im Eigentum des indischen TATA-Konzerns. Gekommen waren neben dem in Kassel geborenen  Kommunikationsdirektor Frank Klaas auch Jaguar-Instruktor Christian Danner, der ab Mitte der achtziger Jahre für die Teams von Osella, Arrows, Zakspeed und Rial 36 Grand Prix Rennen bestritten hatte (bestes Ergebnis: Platz 4 in der Hitzeschlacht von Phoenix/USA 1989). Seit mehr als einem Jahrzehnt ist Danner vor einem Millionen-Publikum der kompetente Kommentator der ansonsten wenig niveauvollen Formel 1-Übertragungen von RTL. Ein Auto erregte schon beim Le Mans-Start  am Samstagvormittag in der Kasseler Innenstadt besonders grosses Aufsehen: Der Jaguar D-Type war, auf 15 Millionen britische Pfund versichert, jenes Modell, mit dem Mike Hawthorn 1955 an der Sarthe gewann, aber, wie man heute nachweisen kann, auch den Tod von 84 Menschen verursachte: Die schlimmste Katastrophe des internationalen Motorsports, auch mit hunderten von Verletzten. Vom FIAT Abarth 500 bis hin zum De Lorean war im Bergpark  fast das ganze Spektrum der klassischen Automobile vertreten; der britische Sportwagen mit Renault V6-Motor und Aluminium-Karosserie, eine Entwicklung der Group Lotus, war der Star  in Steven Spielbergs berühmtem Film Zurück in die Zukunft, aber auch Mittelpunkt eines der grössten Skandale in der Automobil-Geschichte: Es ging um Subventionsbetrug in Millionenhöhe und auch um Drogenhandel. Firmengründer John De Lorean wurde einst an einem amerikanischen Flughafen verhaftet, als er ausgerechnet an einen F.B.I.-Agenten Kokain verkaufen wollte, Lotus-Boss Colin Chapman starb im Dezember 1982 in seinem Hauptquartier Ketteringham Hall unter nie ganz geklärten Umständen, als die Behörden längst auch gegen ihn ermittelt hatten. Besondere Originalität im Wilhelmshöher Fahrerlager, wo Paddock durchaus wörtlich zu nehmen ist: Ein Bugatti T35 transportiert von einem historischen Chevrolet-Rennwagentransporter. In den alten Tagen waren diese Transporter der Mittelpunkt eines jeden Teams an den Rennpisten Europas. Für die Fahrer war ein eigener Caravan der Gipfel des Komforts. Dann  kamen die grossen amerikanischen Motorhomes, ehe Ron Dennis` McLaren Team (wer sonst) erstmals ein transportables Haus ins Fahrerlager brachte. Eine bemerkenswerte Persönlichkeit feierte am Montag nach dem Bergrennen 100. Geburtstag: Paul Pietsch, auch Verleger von auto motor und sport und der älteste lebende Formel 1-Pilot.
Bemerkenswert auch die Geschichte des kleinen Renè Bonnet Aerodjet-Sportwagens aus dem Jahr 1964 und gefahren von Kees van der Grint, dem berühmten Rennleiter des japanischen Reifenherstellers Bridgestone im Grand Prix Sport. Nach den Rückzügen von Bugatti und Gordini war es die bereits 1949 gegründete  kleine Firma des Rennfahrers und Konstrukteurs Bonnet, der Frankreich ab Mitte der sechziger Jahre  wieder an den grossen internationalen Automobilrennsport heranführte. Später verkaufte er sein Unternehmen, wohl nicht ganz freiwillig, an den Luft- und Raumfahrtkonzern Matra; die Basis für die grossen Erfolge der Grande Nation in der Formel 1 ( Gewinn der Weltmeisterschaft 1969 durch Jackie Stewart im Team Ken Tyrrells) und bei den Sportwagen (Le Mans-Siege 1972, 1973 & 1974, Markenweltmeister 1973) war gelegt. Der von van der Grint gefahrene Wagen ist so etwas wie ein französischer Lotus: Klein, leicht (600 kg), mit ausgezeichneter Aerodynamik (cW-Wert: 0,21, Langheck für die  Geraden in Le Mans), Rohrrahmenchassis mit Fiberglasverkleidung,  1000 ccm Renault Gordini -Motor mit  rund 100 PS und Basis in der Großserie. In einem Renè Bonnet hatte Jean-Pierre Beltoise, der Ur-Vater aller französischen Nachkriegspiloten, beim 12 Stunden-Rennen von Reims 1964 jenen Unfall, der ihn, trotz erfolgreicher Fortsetzung seiner Karriere mit Grand Prix-Sieg in Monaco 1972, de facto zu einem Sportinvaliden  machte: Feuer und eine Riesenexplosion mitten in der Nacht, von den Streckenposten für tot befunden und achtlos am Pistenrand liegengelassen, erst im Morgengrauen gefunden und tagelang als hoffnungsloser Fall im Koma gelegen, danach ein einsamer, langer Kampf um die Rehabiltation - bis heute ist der linke Arm von Beltoise nahezu unbeweglich geblieben. Ein Jahr nach der Katastrophe von Reims wurde er französischer Formel 3-Meister in einem Matra Cosworth. Die gute alte Zeit, um Illusion und Verklärung bereinigt, war oft nichts anderes als die hässliche kalte Fratze der geschichtlichen Realität.

Sebastian Vettel stammt, wie seine Zeitgenossen Timo Glock und Nico Rosberg, aber auch die unvergessenen Karl Kling und Stefan Bellof, aus dem deutschen Bundesland Hessen ganz in der Mitte der Republik - allerdings aus dem südlichen Teil, wo Hockenheim und Nürburgring nicht weit entfernt liegen. Im Gegensatz zu Michael Schumacher ist Vettel an der Geschichte seines Sports sehr interessiert. Sein Lieblingspilot aus der Vergangenheit ist Jochen Rindt, jener Europäer, der in Mainz geboren wurde, in Graz aufgewachsen war, erst in Paris und dann wie Caracciola in der Schweiz lebte und mit einer Finnin von russisch-schwedischer Herkunft war. Rindt hatte sich als erster deutschsprachiger Pilot nach dem Krieg gegen das britische Motorsport-Establishment auf derem eigenen Territorium hochgekämpft. Rindt starb in Monza im September  1970 und wurde Wochen dennoch Weltmeister, aber nicht nur deswegen war er die grösste Persönlichkeit, die dieser Sport jemals erlebt hat: Keiner war schneller. Keiner hatte mehr Charisma.

Klaus Ewald

 

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* Martin Walter
  
   Karl Kappler
   Der badische Pionier des Motorsports
   Casimir Katz Verlag
   Gernsbach 2011

 

 

 

 

Running Time / Spielzeit:  60 mins