2005 Indianapolis 500

THE LADY IS THE STAR

Dan Wheldon wins, Danice Patrick is in the headlines

When Graham Hill in the Lola Ford had won the 1966 Indianapolis 500 as the second European in history, he also had been the second Briton, but the first Englishman , because Jim Clark (who had won in the year before) came from Scotland. Now young Dan Wheldon is the second Englishman as the winner of the most famous car race in the world. But Wheldon also became a part of history without his famous fellow countryman with the unique triple crown (Hill had been Grand Prix World Champion, Indianapolis 500 and Le Mans 24 Hours winner): Coming from 16th place on the grid no other driver had ever won the Indianapolis 500. Team boss Michael Andretti, never winning in the brickyard as a driver , was absolutely happy: "Unbelieveable." Also his father Mario (winner in 1969) and twin brother Aldo, in the fifties escaping from Tito`s communists from later Yugoslavia, than immigrated into the USA via Italia, were there. Wheldon had attacked from the middle of the field to stay very clever out of all critical situations (seven pace car periods caused by the obligatory accidents), drove tactically wise and thank superior strategy he had got substance enough for the last ten laps to keep his only real rival, Danica Patrick in the Panoz Honda of the Rahal Letterman team, under control. David Letterman, as America´s most popular chat show host an absolute media professional , spontanously was shaken bis his emotions: "What a dramatic finish. She is only 23 years old." While the strains of the 500 miles or 800 kilometres long endurance race were seen at Wheldon, Patrick was a lot fresher after an eventful race. When taking off her helmet only the imprints of her Balaclava were visible in her face (what shows her good condition), then she opened her plait to wear her dark, long hair loose again. Also her blond mother Bev, during the race standing at the rim of a nervous breakdown, slowly was calming down. Patrick had won position four, but not lost a race, but it was also clear for the Andrettis: Without the problems during the race the lady from Beloit/Wisconsin with the Slavic blood in her veins (her name is pronounced Danitsa) had won clearly.

Pole sitter Tony Kanaan and Sam Hornish jr had made the pace on the top for nearly two thirds of the race. Partly they had been driving nearly as fast as in qualifying, but finally Kanaan scored only 8th place overall, while Hornish, lying in the dirty air behind Sebastien Bourdais, crashed into the wall to retire in lap 137. Also the second driver of Marlboro Team Penske, double winner Hekio Castroneves, had given his meanwhile white-haired boss Roger Penske only a small reason for happiness comimg home ninth place. An excellent return to the sport had Kenny Brack, who had escaped death really in the last moment some time ago. He had been the absolutely fastest in practice, but he was not on pole position, because that can be only reached on Pole Day in Indianapolis. Young Frenchman Bourdais from Le Mans, still looking like a student (what he once had been in the subject of physics), but a star in the CART series for years, had crashed into the wall two laps before the end of the race lying on an excellent fifth place, to make the race finish under yellow flags with Wheldon being in the lead. Patrick had lead the race for the first time in lap 56, as the first woman in the history of the Indianapolis 500. At the beginning of the race she had had to fight with handling problems, but she never had lost contact to the top. She had stalled her engine at her pit stop during the second pace car period between lap 78 and 88 and dropped back to position 16. During the fourth full course yellow, caused by the accident of Hornish, she had, coming out of the pits with even cold tyres, a misunderstanding with Scheckter and Enge, spun and the car of the Czech damaged the front of Patrick´s car. While the American entered the pits for a repair, Scheckter and Enge retired. Then Patrick was fighting back through the half of the field for getting contact again to the leading cars, varied her strategy when not coming into the pits with the pack during the fifth yellow period (lap 170 - 175), later she was in the lead from lap 172 to 185 to have all her rivals under control. Actually she had been overtaken shortly before the sixth full course yellow (lap 187 - 191) by Dan Wheldon, but at the re-start she was able to take the lead again. But while the Englishman had got enough fuel on board, Patrick had to drive slowly to see the chequered flag. The last yellow flags came five laps too late for Patrick, Wheldon overtook her in lap 193, Meira and Herta did it four laps later. A few days after the race Danica Patrick was the first racing automobilist on the cover of Sports Illustrated since Danny Sullivan (Indianapolis 500 winner in 1985 in spite of a spin), for many newspapers in the USA Danica Patrick was a godsend. Also BILD, Germany´s biggest selling (tabloit) newspaper, it´s founder Axel Springer had invented as the printed answer to rising television during the fifties and today in most cases fixed on Formula One and the Schumacher brothers, brought an interview with the unique athlete. Indianapolis 500, that had lost more and more of it´s meaning caused by the installation of IRL, their war against CART and by the activities of circuit owner Tony George, immidiately won reputation again by the appearance of Danica Patrick.

Bruno Junqueira had got really hurt, when he nearly crashed frontally into the wall in lap 78 when lapping caused by a (repeated) mistake of A.J. Foyt IV . Actually the SAFER system (for Steel and Foam Energy Resorption) protected him against the worst consequences, but the former Formula One Williams BMW test driver had had to be taken to hospital for operating his spine. The Brazilian will be out of business for months. Being 38 years old Jeff Bucknum is not really in the rookie age anymore. He is the son of Ronnie Bucknum, who had been, in 1964 at the Nuerburgring, Honda´s first ever Grand Prix driver. He had driven for Honda until 1966, after that he competed in sportscar and Indy Car racing in the USA. Later the Californian had contact to the hippie scene, drank beer and smoked some joints, before he died of the after-effects of diabetes at the age of only 56 in 1992. With drivers from 13 nations competing only one state less was represented than in the record year of 1993, even before the foundation of IRL. Concerning patriotism and love for the country the Europeans and especially the Germans can learn a lot from the USA. Before the start one of the famous B2 fighter planes was flying over the brickyard. On the start and finish straight there was a parade of the winning troops of the Iraq war wearing their uniforms from the desert. Colin Powell, a former general and Secretary of State, drove the pace car. On each Monday after the Indianapolis 500 there is the Memorial Day the United States of America remember their heroes of the wars. For an honourable citizen the family always comes first. And shortly after it there is the nation. That is also a family. But only much, much bigger.

DIE LADY IST DER STAR

Dan Wheldon gewinnt, Danica Patrick ist in den Schlagzeilen

Als Graham Hill im Lola Ford im Jahre 1966 als zweiter Europäer der Geschichte die 500 Meilen von Indianapolis gewonnen hatte, war er auch der zweite Brite, aber der erste Engländer, denn Jim Clark (der im Jahr zuvor gewonnen hatte) kam aus Schottland. Jetzt ist der junge Dan Wheldon eben der zweiter Engländer als Sieger des berühmtesten Autorennens der Welt. Dabei wurde Wheldon auch ohne seinen berühmten Landsmann mit der einzigartigen Dreifach-Krone (Hill war Grand Prix Weltmeister, Indy und Le Mans-Sieger) Teil der Geschichte: Vom 16. Startplatz hat noch nie ein Fahrer vor ihm die 500 Meilen gewonnen. Teamchef Michael Andretti, als Fahrer niemals im Brickyard siegreich, war völlig aus dem Häuschen: "Unbelieveable." Auch Vater Mario (Sieger 1969) und dessen Zwillingsbruder Aldo, in den fünfziger Jahren vor Titos Kommunisten aus dem späteren Jugoslawien geflüchtet, dann aus Italien in die USA engewandert, waren anwesend. Wheldon attackierte aus der Tiefe des Raumes, hielt sich clever aus allen kritschen Situationen heraus (insgesamt sieben Pace Car-Phasen mit den obligatorischen Unfällen), fuhr taktisch klug und hatte dank überlegener Strategie in den letzten zehn Runden die meiste Substanz, um seine einzig wirkliche Konkurrentin um den Sieg, Danica Patrick im Panoz Honda des Rahal Letterman Teams, in Schach halten zu können. David Letterman, als Amerikas bekanntester und beliebtester Talkshow-Gastgeber ein absoluter Medienprofi, sprudelte ganz spontan vor lauter Emotionen: "What a dramatic finish. She is only 23 years old." Während Wheldon die Strapazen des 500 Meilen oder 800 Kilometer dauernden Langstreckenrennens deutlich anzusehen waren, war Patrick nach einem ereignisreichen Rennen wesentlich frischer. Im Gesicht sah man beim Abnehmen des Helms nur die Abdrücke der Balaclava (was für gute Kondition spricht), dann öffnete sie ihren Zopf und trug für die ersten Fernsehinterviews ihre langen, dunklen Haare wieder offen. Auch ihre blonde Mutter Bev, die während des Rennens am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu stehen schien, kriegte sich langsam wieder ein. Patrick hatte Platz vier gewonnen, aber kein Rennen verloren, aber auch den Andrettis war nach der karierten Flagge klar: Ohne Probleme im Rennen hätte die Lady aus Beloit/Wisconsin mit dem slawischen Blut in den Adern (ihr Name wird Danitsa ausgesprochen) klar gewonnen.

Pole Sitter Tony Kannaan und Sam Hornish jr hatten fast zwei Drittel des Rennens an der Spitze Tempo gebolzt. Zeitweise fuhren sie annähernd so schnell wie im Qualifying, doch schliesslich wurde Kannaan nur achter im Gesamtklassement, während Hornish in Runde 137, in der Dirty Air hinter Sebastien Bourdais liegend, in die Mauer krachte und ausschied. Auch der zweite Pilot des Marlboro Team Penske, Zweifach-Sieger Helio Castroneves, gab seinem inzwischen weisshaarigen Teamchef Roger Penske mit Platz neun nur wenig Grund zur Freude. Ein tolles Comeback dagegen hatte Kenny Bräck, der vor einiger Zeit im wahrsten Sinne des Wortes dem Tod von der Schippe gesprungen war. Er war im Training absolut schnellster, stand aber nicht auf der Pole Position, weil diese in Indianapolis auch nur am Pole Day errungen werden kann. Der junge Franzose Bourdais aus Le Mans, der noch immer wie ein Student aussieht (was er Fach Physik sogar einmal war), aber seit Jahren in der CART Serie ein Star, krachte zwei Runden vor Rennende aus einem ausgezeichneten fünften Platz liegend in die Mauer und sorgte dafür, dass das Rennen mit Wheldon in Führung liegend unter Gelb zu Ende ging. Patrick als Rookie hatte als erste Frau in der Geschichte der 500 Meilen von Indianapolis das Rennen zunächst in Runde 56 angeführt. Zuvor hatte sie in der Anfangsphase mit Handlingsproblemen zu kämpfen gehabt, aber nie den Kontakt zur Spitze verloren. Beim Boxenstop in der zweiten Gelbphase zwischen Runde 78 und 88 würgte sie ihren Motor ab und fiel deswegen auf Platz 16 zurück. Während der vierten Pace Car Periode, ausgelöst durch den Hornish-Unfall, schliesslich hatte Patrick, mit kalten Reifen aus der Box kommend, ein Missverständnis mit Scheckter und Enge, drehte sich und das Auto des Tschechen beschädigte die Patricks Front. Während die Amerikanerin zur Reparatur an ihre Box gelangen konnte, schieden Scheckter und Enge aus. Danach erkämpfte sich Patrick durch das halbe Feld wieder den Kontakt zur Spitze, varierte ihre Strategie, indem sie während der fünften Gelbphase (Runde 170 bis 175) nicht mit der Meute an die Box ging, führte von Runde 172 bis 185 und hielt alle Konkurrenten unter Kontrolle. Zwar wurde sie ganz kurz vor der sechsten Full Course Yellow (Runde 187 bis 191) von Dan Wheldon überholt, kämpfte sich bei Re-Start aber wieder in Front. Doch während der Engländer genug Treibstoff an Bord hatte, musste Patrick langsamer fahren, um ins Ziel zu kommen. Die letzte Gelbphase kam für Patrick fünf Runden zu spät, Wheldon überholte sie in Runde 193, Meira und Herta vier Runden später. Ein paar Tage nach dem Rennen war Danica Patrick als erster Automobilrennfahrer seit Danny Sullivan (Indianapolis-Sieger 1985 trotz Dreher) auf der Titelseite von Sports Illustrated, für viele Tageszeitungen in den USA war Danica Patrick ein Geschenk des Himmels. Sogar BILD, Deutschlands meistverkaufte (Boulevard-) Zeitung, von ihrem Gründer Axel Springer in den fünfziger Jahren als gedruckte Antwort auf das aufkommende Fernsehen gedacht und sonst meistens auf die Formel 1 und die Schumacher-Brüder fixiert, brachten ein Interview mit der einzigartigen Athletin. Die 500 Meilen von Indianapolis, die in den letzten Jahren durch die Einführung der IRL, den Krieg mit CART und die Aktivitäten von Streckenbesitzer Tony George ständig an Bedeutung verloren hatten, sind im öffentlichen Ansehen durch das Auftreten von Danica Patrick schlagartig wieder gestiegen.

Richtig verletzt hat sich Bruno Junqueira, als er in Runde 78 beim Überrunden durch einen (erneuten) Fehler von A.J. Foyt IV fast frontal in die Mauer krachte. Zwar verhinderte das davor angebrachte SAFER System (für Steel and Foam Energy Resorption) die allerschlimmsten Konsequenzen, dennoch musste der ehemalige Williams BMW Testpilot aus der Formel 1 ins Spital gebracht und dort an der Wirbelsäule operiert werden. Der Brasilianer wird für Monate ausfallen. Mit 38 Jahren ist Jeff Bucknum nicht mehr wirklich im Rookie-Alter. Er ist der Sohn von Ronnie Bucknum, der, 1964 am Nürburgring, Hondas allererster Grand Prix Pilot war. Er fuhr noch bis 1966 für Honda, danach in USA Sportwagen und Indy Cars. Später hatte der Kalifornier Kontakt zu den Hippies, trank Bier und rauchte wohl auch einige Joints, before er 1992 mit nur 56 Jahren an den Spätfolgen von Diabetis starb. Mit 13 Nationen war 2005 bei den Indianapolis 500 nur ein Staat weniger vertreten als im Rekordjahr 1993, noch vor der Gründung der IRL. Was Patriotismus und Vaterlandsliebe anbetrifft, können die Europäer und besonders die Deutschen von den USA noch immer eine Menge lernen. Vor dem Start flog einer der berühmten B2 Bomber über den Brickyard. Auf der Start und Zielgeraden paradierten die siegreichen Truppen aus dem Irak-Krieg in ihren Kampfanzügen aus der Wüste. Colin Powell, der ehemalige General und Aussenminister, steuerte das Pace Car. Am Montag nach den 500 Meilen von Indianapolis ist immer der Memorial Day, an dem die Vereinigten Staaten von Amerika ihrer Helden aus den Kriegen gedenken. Für einen ehrenhaften Bürger kommt an erster Stelle immer die Familie. Und gleich danach die Nation. Aber die ist ja auch eine Familie. Nur viel, viel grösser.

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