THE DIESEL WEASELS
Audi`s seventh triumph, star performance by Pescarolo
The boss wrapped his arms around his baby and tried to comfort him. No question, young drivers have got the right to make mistakes. Concerning that there is no difference between the great sportscar races and Grand Prix Racing. But when a rookie, being so ambitious like the young romantic idealists of today, makes an irreversible error already at the beginning of the most famous endurance race in the world ending with a retirement, it is a triple bitter story for the drivers, both his collegues sharing the cockpit and the team theirselves. Among the eccentrics and egomaniacs sitting at the pit wall the sports director of Audi, Dr Wolfgang Ullrich, is a great exception: The gentleman from Austria does not only understand a lot of technology, but also about leadership. Already 23 laps after the beginning of the seventy-fifth 24 Hours of Le Mans Mike Rockenfeller, who is competing in DTM as well as his team mates Lukas Luhr and Alexandre Premat, had crashed the R10 into the safety barriers backside ahead, after slipping on the wet kerbs of the freshly designed section of Tertre Rouge. Then the young German did everything to bring back his damaged car into the pits for being repaired again, what had meant to go some 12 kilometres driving his defect vehicle. But the rear axle of the Silver Fish from Ingolstadt had been damaged too heavily to continue going. As the consequence of that the safety car had to come out for nearly one hour for getting the destroyed armco barrier getting repaired. Le Mans 2007 was a race of extreme contradictions concerning the weather conditions, dry periods with a starlit night changed each other with those ones of heavy rain. Already at the start, at light rain, pole sitter Sebastien Bourdais, star of American ChampCar Series with three championship titles to his credit, had gone off the track in the first chicane and he nearlly had driven his Peugeot into the gravel on the opposite side of the track. Rinaldo Capello, partnered by Tom Kristensen (a strong performance return into the business after his heavy Hockenheim DTM crash earlier this spring) and former Toyota Grand Prix driver Allan Mcnish, becoming 43 years of on Sunday, took the lead immidiately. At the beginning of the race, when the top was driving in a Grand Prix manner, the Peugeot coupès were some four seconds slower than the Audi spyders, from Sunday morning both the Diesel Weasels had got about the same pace.
At that time Audi was hit by the next stroke of the cudgel. At the section of Indianapolis, at 7:30 CET (where Joakim Bonnier had crashed fatally back in 1972) Capello crashed frontally into the tyre wall for unexplored reasons so far at a speed of 260 km/h, because the left rear wheel, that had been on the car for 15 laps at that time, had gone off. The Italian left the heavily damaged R10 frustrated, but unhurt. Especially the reconvalescent Tom Kristensen (seven Le Mans victories at ten races competed in overall, so many like no other driver in history) was hit very tough by the retirement: We were in a good position, the gap was four laps. Saturday night pop singer Seal (Walk On By) had brought good atmosphere to Audi by a real concert, after that the husband of super model Heidi Klum was sitting in the pit for hours being really fascinated. Concentrated on the on the remaining car of Emanuele Pirro, Frank Biela and Marco Werner, in front of a record crowd of 250 000 spectators, Audi were controlling the R10`s wheel hubs at each pit stop. But also at this car they had not been out of a moment of shock, because Werner had a touch with a GT Corvette during the dawn, he had to go through the gravel and then into the garage for a short repair. Only there the necessary jobs were allowed to be done. Outside in the pit lane the old rule was in action: First re-fuelling, then the tyre changes followed by the other routine jobs done by only four mechanics per car. To make the gap not to wide compared by the normal patrol driven cars the organizing ACO had cut the tank capacity of the Diesel cars strong as an ox of Audi and now also of Peugeot with their mighty torque by nine litres down to 81 ones. All that had not prevented a Diesel car from winning the second time, the self-igniting motor, once being denounced as an engine only for trucks, busses and taxis, meanwhile has established in motorsport. From 2009 on bio fuels will be essential; the future perspectives are becoming more and more exciting. From 2011 only closed prototypes will permitted competing at Le Mans. Peugeot had got only six months for developing their 908 HDI at their sensational return to the Sarthe, but they were a real competitor for Audi. It was a very special victory for us, because it was a very special difficult one. We were under Peugeot`s pressure for the whole 24 hours. They were able to beat us at the slightest mistake of us, said Dr Ullrich. The Peugeot of 1997 Formula One World Champion Jacques Villeneuve (partnered by Nicholas Minnasian and Ferrari Grand Prix test driver Marc Genè) had been able to compete at the top until mid-Sunday, but then it dropped out by a defect engine after the oil pressure had gone down. The same problem of oil pressure was seen on second position behind the leading Audi lying 908 of Sarrazin/Lamy/Bourdais, all Formula One experienced drivers. Bourdais, who twice had tested a Grand Prix car for the Scuderia Toro Rosso, took his Peugeot into the pits for half an hour, because the gap to third place Pescarolo Judd was big enough to wait in front of the final Ford chicane for the top of the field with running windscreen wiper and dimned headlights, because only those cars enter the final list of rankings at Le Mans, that really are passing the chequered flag. Fearing a retirement former Lotus Honda driver Pedro Lamy, who had crashed very heavily with complicated leg fractures shortly after the massacre at Imola in 1994 when testing at Silverstone, took his hands in front of his face. The same time in the neighbourhood at Audi Emanuele Pirro`s dark-haired wife was pretty near to a nervous breakdown praying to heaven. Pirro himself demanded on a hand-written piece of paper, clearly put in front of the television cameras, the safety car to go out, because the last hour of Le Mans 2007 above all was a fight against the great flood. Marco Werner, who was driving the last stint in the leading Audi, was extremely concerned about the weather, but he drove till the finish like having got velvet paws: It was not an easy win, because there was a lot of water on the track. I nearly had a crash twice despite being not quick. For this reason I was very happy when the safety car came out. For Pirro and Biela it was the fifth win at Le Mans, for the long years Asia legionaire Werner it was the third one at least. Audi won for the seventh time in eight years, only in 2003 Bentley had succeeded using a lot of Audi technology, like Ingolstadt belonging to the Volkswagen Group. Beginning with Hans Herrmann and Dick Attwood in the year of 1970, and with the famous red-white-red 917 of Porsche Salzburg German cars won exactly 25 times in 75 races. Who says, that statistics must be falsified, to make fun.
Despite Audi, despite Peugeot, the most happy man in the pits of Le Mans 2007 was Henri Pescarolo, who had brought home both his prototypes, powered by modified V10 Formula One engines made by British manufacturer John Judd, on the positions 3 and 4 and scoring a podium finish on home ground for the first time being a real underdog. Pescarolo, son of a highly respected surgeon from Paris, once had been European Formula 2 Champion, after that he had been a Grand Prix driver for Matra, Sir Frank Williams (March Ford, Politoys Ford, ISO Rivolta Ford), B.R.M. and Surtees Ford; he had won the 24 Hours of Le Mans for the first time as a Matra works driver together with legendary Graham Hill (My Triple Crown). After that former president Pompidou invited the whole team of Matra (Mècanique Aviation Traction) into the Elysee Palace; in contrast to the patriotism free Germany the Grande Nation understands not only to honour their national heroes, but also their foreign legionaires. Now Pescarolo has climbed the top of the world as a constructor in his own rights, exactly in the right time, when France has reached the 21st century after years of stagnation by dynamic Nicholas Sarkozy, the son of Hungarian immigrants, who had convincingly beaten his beautiful rival Segolène Royal at the presidential elections in spring of 2007. A private person with more or less moderate means against the multi-national groups with their budgets of many millions, that is, especially for the youth, a model, that shows: You can reach every goal by industriousness and discipline. Pescarolo personally takes care for the support of the young people in the sport by a lot of enthusiasm, especially at a time, when former by the state owned companies elf and Gitanes had retired from it. Pescarolo is a Knight of the Legion of Honour for a long time. In spring of 1969 he had nearly lost his life at Le Mans, when the ultra-flat but six metres long Matra sportscar took off like an aircraft on one of the hillocks to catch fire after the landing. Despite heavy burns and vertebra fractures he returned winning into the cockpit of his Matra Formula 2 car. The Hunaudieres Straight is a part of history. But also a part of a public national road. Nothing less. But exactly not anything further.
Klaus Ewald
DIE DIESEL-WIESEL
Audis siebter Sieg, Super-Leistung von Pescarolo
Der Boss nahm sein Küken in den Arm und versuchte zu trösten. Keine Frage, junge Piloten haben das Recht, Fehler zu machen. Das ist bei den grossen Sportwagenrennen nicht anders als im Grand Prix Sport. Doch wenn ein Rookie, ehrgeizig wie die jungen Himmelstürmer heut zu Tage nun einmal sind, gleich am Beginn des berühmtesten Langstreckenrennens der Welt einen irreversiblen Irrtum begeht, der mit einem Ausfall endet, ist das für den Fahrer, seinen beiden Kollegen und das Team gleich dreifach bitter. Inmitten der vielen Exzentriker und Egomanen an der Boxenmauer ist Audi-Sportchef Dr Wolfgang Ullrich eine grossartige Ausnahme: Der Gentleman aus Österreich versteht nicht nur eine Menge von der Technik, sondern auch viel von Menschenführung. Schon 23 Runden nach Beginn der fünfundsiebzigsten 24 Stunden von Le Mans hatte Mike Rockenfeller, der wie seine Partner Lukas Luhr und Alexandre Premat für Audi auch die DTM bestreitet, den R10, auf den nassen Kerbs der neugestalteten Tertre Rouge ausgerutscht, mit dem Heck voran, in die Leitplanken befördert. Der junge Deutsche gab sich danach alle Mühe, sein havariertes Auto zur Reparatur noch an die Box zu bringen, was bedeutet hätte, mit dem demolierten Fahrzeug rund 12 Kilometer zurückzulegen. Doch die Hinterachse des Silberfisches aus Ingolstadt war zu stark beschädigt, um die Fahrt fortzusetzen. Für nahezu eine Stunde kam in der Folge dann das Safety Car heraus, damit die zerstörte Leitplanke instand gesetzt werden konnte. Le Mans 2007 war ein Rennen extremer Wettergegensätze; trockene Perioden mit sternenklarer Nacht wechselten einander mit solchen mit heftigem Regen ab. Schon am Start war Pole Sitter Sebastien Bourdais, Star der amerikanischen ChampCar Serie mit drei Meistertiteln, auf leichtem Regen in der ersten Schikane von der Piste abgekommen und hätte seinen Peugeot 908 auf der gegennüberliegenden Strassenseite beinahe ins Kiesbett gefahren. Rinaldo Capello, zusammen mit Tom Kristensen ( leistungsstarkes Comeback nach seinem schweren DTM-Unfall von Hockenheim) und dem ehemaligen Toyota-Grand Prix Piloten Allan McNish, am Sonntag 43 Jahre alt geworden, übernahm sofort die Führung. Am Anfang des Rennens, als an der Spitze im Grand Prix-Stil gefahren wurde, waren die Peugeot Coupès gegenüber den Audi Spydern rund vier Sekunden langsamer, ab Sonntagfrüh waren beide Diesel-Wiesel dann etwa gleich schnell.
In dieser Zeit traf Audi dann der nächste Schlag mit der Keule. Um 7:30 CET flog Capello im Abschnitt Indianapolis (wo 1972 Joakim Bonnier tödlich verunglückt war) frontal in die Reifenwand, nachdem er bei rund 260 km aus noch immer unerforschten Gründen das seit 15 Runden am Auto montierte linke Hinterrad verloren hatte. Der Italiener entstieg dem vorn stark beschädigten R10 frustriert, aber unverletzt. Besonders den wiedergenesenden Tom Kristensen (sieben Le Mans-Siege bei insgesamt zehn Starts, soviel wie kein anderer in der Geschichte) traf der Ausfall hart: Wir lagen gut, hatten vier Runden Vorsprung. Bei Audi hatte am Samstagabend Popsänger Seal (Walk On By)mit einem richtigen Konzert für gute Stimmung gesorgt, danach sass der Ehemann vom Supermodel Heidi Klum stundenlang ganz fasziniert in der Box. Konzentriert auf nur noch das verbliebene Auto von Emanuele Pirro, Frank Biela und Marco Werner, vor einer Rekordzuschauermenge von 250 000, kontrollierte Audi bei jedem Boxenstop die Radträger des R10. Doch auch hier war man nicht ohne Schrecksekunde geblieben, denn Werner hatte in der Dämmerung eine Berührung mit einer GT-Corvette gehabt, musste in den Kies ausweichen und anschliessend zur Reparatur in die Garage verbracht werden. Nur dort durften die notwendigen Arbeiten durchgeführt werden. Draussen in der Boxengasse galt, mit maximal vier Mechaniker pro Auto die alte Regel: Erst tanken, dann Reifenwechsel und die übrigen Servicearbeiten. Um den Abstand zu den Benzin-getriebenen Autos nicht zu gross werden zu lassen, hatte der veranstaltende ACO den Tankinhalt der bärenstarken Diesel-Autos von Audi und nun auch Peugeot mit ihrem gewaltigen Drehmoment um neun Liter auf deren 81 reduziert. Den zweiten Sieg eines Autos mit Dieselmotors hat dies indessen nicht verhindern können, der Selbstzünder, einst als Triebwerk für Lastwagen, Busse und Taxis gebranntmarkt, hat sich nun auch im Motorsport etabliert. Ab 2009 kommen dann auch die Biokraftstoffe verbindlich eingeführt; die Perspektiven für die Zukunft werden immer aufregender. Ab 2011 sind in Le Mans nur noch geschlossene Prototypen zugelassen. Peugeot hatte für sein sensationelles Comeback an der Sarthe für den den 908 HDI nur eine Entwicklungszeit von rund sechs Monaten, war für Audi aber ein echter Herausforderer. Es war ein ganz besonderer Sieg für uns, weil es ein ganz besonders schwieriger war. Wir hatten 24 Stunden Druck von Peugeot. Beim kleinsten Fehler von uns wären sie da gewesen, sagte Dr Ullrich. Der Peugeot von Formel 1-Weltmeister 1997 Jacques Villeneuve (zusammen mit Nicolas Minassian und Ferrari Grand Prix Test Driver Marc Genè) hielt bis Sonntagmittag an der Spitze mit, fiel dann aber bei nachlassendem Öldruck mit Motorschaden aus. Und auch beim kurz vor Schluss mit nur vier Runden Rückstand auf den führenden Audi auf Platz 2 liegenden 908 von Sarrazin/Lamy/Bourdais, alles Piloten mit Formel 1-Erfahrung, trat das Problem des sinkenden Öldrucks auf. Bourdais, der schon zweimal für die Scuderia Toro Rosso ein Grand Prix-Auto getestet hat, brachte, weil der Vorsprung auf den drittplacierten Pescarolo Judd gross genug war, seinen Peugeot V12 für eine halbe Stunde an die Box, um in der letzten Runde vor der abschliessenden Ford-Schikane im heftigen Regen mit laufendem Scheibenwischer und abgeblendeten Scheinwerfern auf die Spitze zu warten, denn in Le Mans werden nur die Autos auch ins Klassement aufgenommen, die tatsächlich die Zielflagge sehen. Einen Ausfall befürchtend hielt sich in der Peugeot Box der frühere Lotus Honda Pilot Pedro Lamy, 1994 kurz nach dem Massacre von Imola selbst beim Testen in Silverstone mit komplizierten Beinbrüchen schwer verunglückt, die Hände vors Gesicht. In der Nachbarschaft bei Audi war Emanuele Pirros dunkelhaarige Gattin zu selben Zeit einem Nervenzusammenbruch ziemlich nahe und betete gen Himmel. Pirro selbst hatte auf einem handgeschriebenen Zettel, deutlich in die Fernsehkameras gehalten, das Herausfahren des Safety Cars gefordert, denn die letzte Stunde von Le Mans 2007 wurde in erster Linie zum Kampf gegen die grosse Flut. Marco Werner, der den letzten Stint im führenden Audi fuhr, war extrem besorgt, fuhr aber wie mit Samtpfoten zu Ende: Es war wirklich kein einfacher Sieg, denn es war sehr viel Wasser auf der Strecke. Ich hatte zweimal fast einen Abflug, obwohl ich nicht schnell war. Deshalb war ich froh, als endlich das Safety Car herauskam. Für Pirro und Biela war es der fünfte Sieg in Le Mans, für den langjährigen Asien-Legionär Werner immerhin schon der dritte. In acht Jahren gewann Audi zum siebten Mal, nur 2003 siegte Bentley mit sehr viel Audi-Technologie, wie Ingolstadt zum Volkswagen-Konzern gehörend. Beginnend mit Hans Herrmann und Dick Attwood im Jahre 1970 und mit dem berühmten rot-weiss-roten 917 von Porsche Salzburg gewannen deutsche Autos an der Sarthe in 75 Rennen genau fünfundzwanzig Mal. Wer sagt denn, dass man eine Statistik erst fälschen muss, um Freude zu machen.
Trotz Audi, trotz Peugeot, der glücklichste Mensch in den Boxen von Le Mans 2007 war Henri Pescarolo, der seine beiden Prototypen, angetrieben von modifizierten V10-Formel 1-Maschinen des britischen Herstellers John Judd, auf den Plätzen 3 und 4 nach Hause brachte und damit auf heimischem Territorium als richtiger Underdog erstmals aufs Podium kam. Pescarolo, Sohn eines angesehenen Chirurgen aus Paris, war einst Formel 2-Europameister, danach Grand Prix-Pilot für Matra, Sir Frank Williams (March Ford, Politoys Ford und ISO Rivolta Ford), B.R.M. und Surtees Ford, gewann die 24 Stunden von Le Mans erstmals 1972 als Matra-Werksfahrer zusammen mit dem legendären Graham Hill (My Triple Crown). Danach lud der damalige Präsident Pompidou das gesamte Team von Matra (Mècanique Aviation Traction) in den Elysee-Palast ein, im Gegensatz zum vaterlandslosen Deutschland versteht es die Grande Nation nicht nur seine Nationalhelden, sondern auch seine Fremdenlegionäre zu ehren. Jetzt hat Pescarolo erstmals auch als Konstrukteur aus eigenen Rechten den Sprung in die Weltspitze geschafft, gerade rechtzeitig, da Frankreich mit dem dynamischen Nicholas Sarkozy, der, als Sohn ungarischer Einwanderer, im Frühjahr 2007 seine schöne Rivalin Segoléne Royal bei der Präsidentenwahl überzeugend geschlagen hatte, nach Jahren der Stagnation endlich im 21. Jahrhundert angekommen ist. Ein Privatmann mit eher bescheidenen Mitteln gegen die Weltkonzerne mit ihren millionenschweren Budgets, das ist vorallem für die Jugend ein Leitbild, das beweist: Mit Fleiss und Disziplin kann man alles schaffen. Pescarolo kümmert sich persönlich und mit viel Engagement um die Förderung des Nachwuchses für seinen Sport, gerade zu einem Zeitpunkt als sich ehemals staatlichen Firmen elf und Gitanes aus diesem zurückgezogen hatten. Henri Pescarolo ist längst Ritter der Ehrenlegion. Bei Tests im Frühjahr 1969 hatte er in Le Mans fast sein Leben verloren, als der ultra-flache, aber sechs Meter lange Matra-Sportwagen auf einem der Hügel aufgestiegen war wie ein Flugzeug und nach der Landung in Flammen aufgegangen war. Trotz schwerer Brandwunden und Wirbelfrakturen sass Pescarolo schon nach vier Monaten wieder siegreich im Cockpit seines Matra Formel 2-Rennwagens. Die Hunaudieres-Gerade ist ein Teil der Geschichte. Aber auch ein Teil öffentlicher Nationalstrasse. Nicht weniger. Aber eben auch nicht mehr.
Klaus Ewald
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